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Uno studio policentrico di qualche anno fa, il Global Burden of Disease, pubblicato sulla prestigiosa rivista Lancet, ha studiato approfonditamente la correlazione tra alimentazione e salute, soffermandosi sull’importanza del cibo come causa di morte. Il presupposto era che una dieta subottimale rappresenta un fattore di rischio per malattie non trasmissibili. La ricerca mirava a quantificare l’impatto dell’assunzione di determinati cibi su mortalità e morbilità.
Nello studio sono stati presi in esame i dati provenienti da ben 195 nazioni relativi a 15 tipi di alimenti consumati in quantità più o meno elevate consumati da adulti di età pari o superare a 25 anni. I cibi sono: frutta, verdura, legumi, cereali integrali, noci e semi, latte, fibre, calcio, omega 3 derivanti dal pesce, acidi grassi polinsaturi, carni rosse e lavorate, bevande zuccherate e sodio.
La letteratura scientifica ha fornito prove a supporto di potenziali relazioni causali tra fattori dietetici (quali assunzione di frutta e verdura e, d’altra parte carne lavorata e grassi trans) e malattie quali cardiopatia ischemica, diabete e cancro del colon-retto.
Differenza di alimentazione nei vari Paesi ed effetti sulla salute
Dal punto di vista geografico, pur con le differenze dovute alle culture alimentari, nessuna area è immune da squilibri, eccessi e carenze. Nello specifico, i divari maggiori tra l’assunzione attuale e quella ottimale sono stati osservati per noci e semi, latte e cereali integrali.
Parallelamente al consumo di alimenti sani subottimale, l’assunzione giornaliera di tutti gli alimenti e nutrienti non sani ha superato il livello ottimale a livello globale. Il consumo di bevande zuccherate è stato di gran lunga superiore all’assunzione ottimale. Allo stesso modo, il consumo globale di carne lavorata e di sodio erano ben al di sopra dei livelli ottimali. L’assunzione globale di carne rossa era il 18% in più rispetto all’assunzione ottimale.
Gli uomini avevano generalmente un’assunzione maggiore di cibi sani e non sani rispetto alle donne. L’assunzione di cibi sani e non sani era generalmente più alta tra gli adulti di mezza età (50–69 anni) e più bassa tra i giovani adulti (25–49 anni) con alcune eccezioni.
L’assunzione più alta di bevande zuccherate e legumi è stata osservata tra i giovani adulti e ha mostrato una tendenza decrescente con l’età.
I comportamenti regione per regione
A livello regionale, l’assunzione di tutti gli alimenti sani era inferiore al livello ottimale in tutte le 21 regioni considerate.
Le uniche eccezioni erano l’assunzione di verdure nell’Asia centrale, acidi grassi omega-3 dei frutti di mare nell’Asia Pacifica ad alto reddito e legumi nei Caraibi, America Latina tropicale, Asia meridionale, Africa subsahariana occidentale e Africa subsahariana orientale.
Tra i gruppi di alimenti non sani, il consumo di bevande zuccherate e sodio era superiore al livello ottimale in quasi tutte le regioni.
Il consumo di carne rossa era più alto in Australasia, America Latina meridionale e America Latina tropicale.
Il Nord America ad alto reddito aveva il più alto consumo di carne lavorata seguito dall’Asia Pacifica ad alto reddito e dall’Europa occidentale.
Il più alto consumo di grassi trans è stato osservato nel Nord America ad alto reddito, nell’America Latina centrale e nell’America Latina andina.
Conseguenze di diete scorrette
Queste diete scorrette, oltre che essere responsabili di malattie cardiovascolari, di diabete di tipo II e tumori, sono responsabili della DALY (Disability-Adjusted Life Year, cioè l’attesa di vita corretta per disabilità), un indice della gravità globale di una malattia che valuta gli anni persi per disabilità o morte prematura
Guardando i numeri più nel dettaglio, i tassi più bassi di tutti i decessi correlati alla dieta tra gli adulti si trovano nell’Asia Pacifica ad alto reddito. I tassi più bassi di tutti i DALY correlati alla dieta sono stati osservati in Australasia.
Le regioni con i tassi più alti di decessi per malattie cardiovascolari e DALY correlati alla dieta sono state l’Asia centrale e l’Oceania. Mentre il tasso più basso di decessi per malattie cardiovascolari e DALY si osserva nell’Asia Pacifica ad alto reddito.
I tassi di mortalità per cancro e DALY correlati alla dieta erano più alti nell’Asia orientale e più bassi nell’Africa settentrionale e nel Medio Oriente.
Le percentuali più elevate di decessi correlati alla dieta e di DALY per malattie cardiovascolari, standardizzate per età, sono state osservate in Oceania, quelle per cancro nell’Asia orientale e quelle per diabete di tipo 2 nell’America del Nord ad alto reddito.
Le percentuali più basse di decessi e DALY standardizzati per età derivanti da queste cause si sono registrate nell’Europa occidentale, nell’Africa subsahariana occidentale e nel sud-est asiatico.
Meno sodio e più cereali integrali e frutta per un’alimentazione che mantenga in salute
Più della metà dei decessi e due terzi dei DALY correlati alla dieta erano attribuibili a un elevato apporto di sodio, a un basso apporto di cereali integrali e a un basso apporto di frutta. Scarsa quantità di cereali integrali nell’alimentazione era il principale fattore di rischio dietetico per la salute. In particolare, per i DALY tra uomini e donne e il principale fattore di rischio dietetico per la mortalità tra le donne.
Il sodio si è classificato al primo posto per la mortalità tra gli uomini, seguito da cereali integrali e frutta. Un basso consumo di cereali integrali è risultato il principale fattore di rischio per decessi e DALY tra i giovani adulti. Mentre il sodio si è classificato al primo posto tra gli adulti più anziani (≥70 anni).
I risultati di questo imponente studio costituiscono un’importante base scientifica per la progettazione di interventi mirati per migliorare l’alimentazione attraverso interventi dietetici da parte delle autorità competenti e fornire una piattaforma per la valutazione del loro impatto sulla salute umana.
